A mozgásszervek (izmok, csontok, porc, inak) kötőszöveteinek gyulladásos, többnyire fájdalommal és mozgáskorlátozottsággal járó, anyagcserezavaron alapuló betegségeivel a reumatológia foglalkozik. E betegségek jelentős része autoimmun jellegű: immunreakció zajlik le bennük. Az immunrendszer ilyenkor bizonyos inger hatására a szervezet saját szövetei ellen fordul, és olyan hibás antitesteket képez, amelyek megtámadják ezeket a szöveteket.
Az immunreakciók jellemzője a gyulladás. A gyulladás rendes körülmények között megszűnik a gyógyulással. Az autoimmun betegségekben viszont idültté válhat, mely károsítja az ép szöveteket (pl. reumás artritisz). A gyulladás több ízületre is kiterjed, mivel az antitestek a véráramlással számos más ízületbe is eljuthatnak. A kötőszövet gyulladása az ízületekben és környékükön, valamint a szervezet más részében is létrejöhet, gyakori például az izmok gyulladása. De előfordulhat akár a szívet körülvevő burokban, a tüdőt borító hártyában, az agyban is. A tünetek típusa és súlyossága attól függ, melyik szervben jelentkezett.