Az allergia az immunrendszer fokozott, kóros reakciója az allergénekre. Az allergének azoknak az anyagoknak (például pollenek, házi poratka, állati szőrantigének) a - kevés kivételtől eltekintve - fehérje-alkotórésze, amelyek a túlérzékenységet okozzák. A túlérzékenység kóros állapot, amelyben az érintett személyeknél olyan külső ingerek okozzák a megbetegedést, amely másokra nincs ilyen hatással.

A légúti allergia érintheti az egész hörgőrendszert, ekkor allergiás asztmáról beszélünk, vagy az orrnyálkahártya gyulladásával jár, és allergiás rhinitis (szénanátha) formájában jelentkezik.

A szénanátha a légúti allergia egyik megjelenési formája, a szezonális allergiás orrnyálkahártya-gyulladás (rhinitis) és kísérő tüneteinek összefoglaló, közkeletű neve. Elsősorban a levegőben lebegő virágporok, pollenek illetve gombaspórák fehérje-alkotórészei okozzák. Klinikailag akkor állapítható meg, ha a jellegzetes tünetei közül - tüsszögés, orrviszketés, orrfolyás, orrdugulás - legalább két tünet napi rendszerességgel, fél-egy órán át megfigyelhető.

Két fajtáját különböztetik meg: a szezonális allergiás rhinitist, amelynél a tünetek időtartama rövidebb egy hónapnál, és a nem szezonális, ún. perzisztáló (állandó) rhinitiszt, amelynél a tünetek egy hónapnál tovább is fennállnak. Ismert az egész évben fennálló tünetekkel járó ún. perenniális allergiás rhinitis is, amit atka, illetve toll vagy állati szőr allergia okoz.